William Gilbert a donné le nom « terrella », qui signifie « petite terre » en latin, à une sphère magnétisée qu’il a utilisée pour expliquer à la Reine Elisabeth I sa théorie du magnétisme terrestre. En déplaçant une petite boussole autour de la terrella et en montrant que celle-là s’orientait toujours selon un axe nord-sud, Gilbert a proposé que le même phénomène se produisait, à une échelle bien plus grande, sur la Terre,et que c'était la seule raison pour laquelle une boussole s’orientait selon un axe nord-sud.

Plus tard des scientifiques tels que Birkeland utilisaient le nom « terrella » pour désigner des sphères magnétisées employés dans des chambres à vide, en conjonction avec des faisceaux d’électrons, pour étudier le mouvement près de la Terre de particules chargées rapides. À l’heure actuelle (1999), le Dr Hafez u-Rahman dirige une expérience élaborée utilisant la terrella dans une chambre à vide à l’Université de la Californie à Riverside.