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Quelle est la particularité du Canada
et de ses habitants qui les a conduits à jouer un rôle
aussi important dans l’évolution des moyens de communication
électroniques et des médias? Si les théories sur
le sujet ne manquent pas, j’en ai une personnelle. Nous sommes
peut-être motivés par l'immensité de notre pays
et par la volonté d’utiliser la technologie pour surmonter
les distances et construire une communauté sur un territoire
peu peuplé.
Prenons comme exemple les premiers innovateurs canadiens et leurs
inventions : Alexander Graham Bell a inventé le téléphone
et son réseau; Reginald Aubrey Fessenden la première
radiodiffusion mondiale; et Edward Rogers Sr. la première lampe
de radio à courant alternatif. Ces inventions étaient-elles
le fruit des circonstances et du contexte? Sans trop s’interroger
sur les motivations, il est indiscutable que ces inventions et le
développement subséquent des moyens de télécommunication
et des sociétés de radiodiffusion ont eu un impact non
seulement au Canada mais aussi dans toute société moderne.
Par le passé, les Canadiens ont été des pionniers
dans la compréhension des médias et de leurs effets sur
la société, comme en témoignent les importants
travaux des théoristes canadiens légendaires de la communication
Harold Innis et Marshall McLuhan. Les chercheurs canadiens d’aujourd’hui
continuent cette tradition en jouant un rôle majeur dans la
découverte de nouvelles formes de communication et de médias.
Si l’on regarde attentivement le monde qui nous entoure, nombreux
sont les exemples de nouvelles formes et configurations de communication
et de médias. Les compagnies de téléphone sont
maintenant des réseaux de télévision. Les fournisseurs
d'Internet sont devenus des développeurs de médias. Et
les sociétés de logiciels sont des empires de télévision
par câble. Est-ce le signe d’un monde moderne faisant peu
de cas des frontières traditionnelles? Pas vraiment. L’explication
se résume en un mot : la convergence.
La convergence est la fusion de domaines autrefois distincts de l’informatique,
des télécommunications et de la radiodiffusion. Il s’agit
d’un thème familier qui a pris un sens nouveau dans les
années 1990 quand les médias et les moyens de communication
ont fusionné au Canada et ailleurs. Mais le concept n’est
pas entièrement nouveau. Il y a depuis longtemps une sorte
de convergence créée par l'unification des infrastructures
technologiques partagées entre des domaines apparemment sans
rapport entre eux. Pour en trouver des exemples il suffit de faire
un court voyage en arrière vers le 20e
siècle.
À l'époque analogique, les systèmes électroniques
utilisant des tubes à vide formaient la base de la téléphonie
de longue distance et de la radiodiffusion. L’industrie téléphonique
a amorcé la transition vers le numérique dans les années
1950 en adoptant des systèmes numériques de transmission
audio. Le transistor fut inventé par les laboratoires Bell,
puis largement utilisé dans la téléphonie, la
radio, la télévision et même les premiers ordinateurs.
Ce sont des exemples probant de la convergence de plusieurs technologies
pour former la base de notre monde moderne. Et maintenant, au début
du 21e siècle, avec
la technologie numérique comme noyau commun de ces trois industries
et l’émergence de grandes sociétés de médias
et de communication, sommes-nous arrivés à la convergence
ultime?
Avant d'aborder cette question, il convient de parler de ma propre
experience. Ma recherche personnelle de convergence dans le cadre
de mon travail a débuté dans les années 1970
lorsque je cherchais une université qui me permettrait d’étudier
à la fois l’ingénierie et la musique. Alors qu’il
s’agissait d’une combinaison impossible pour la plupart
des universités, l’Université Queen's à
Kingston partageait mon opinion et n'y voyait que du positif. Le Dr
David McLay, professeur de physique et doyen associé de la
faculté des arts et des sciences à Queen's trouvait
l’idée géniale et m'a aidé à préparer
un programme spécial d’étude pour combiner mes
intérêts. Il est à noter que le Dr. McLay était
lui-même musicien. Cinq ans plus tard, je décrochais
un bachelier ès sciences en ingénierie électrique
et un baccalauréat ès arts en musique. J’avais
réussi ma propre convergence.
Après avoir reçu mes diplômes, j’ai eu la
chance de rejoindre la nouvelle Digital Switching Division de Northern
Telecom. À mon nouveau poste, en tant que membre d’une
équipe pluridisciplinaire de recherche et de développement,
j'ai participé au développement et à l'introduction
de la ligne DMS de commutation de circuits : une gamme d'interrupteurs
de circuits entièrement numériques pour les communications
locales et internationales dans le monde entier. La particularité
de ces produits était de convertir en bits numériques
d’information un système audio analogique, puis d’utiliser
la technologie informatique pour connecter les appels téléphoniques.
C’était une technologie innovatrice par la convergence
d'un support sonore et de l’informatique numérique. Ce
fut la base du succès sans précédent que Nortel
a connu ensuite et qui a fait de cette société un des
principaux fournisseurs de télécommunication dans le
monde. C’est arrivé ici au Canada.
Bien des années plus tard, les utilisateurs de technologie
moderne qui regardent les inventions de Nortel, Bell, Fessenden et
Rogers, pensent peut-être qu’il y a eu peu de changement
depuis; qu’il n’y a presque pas de signe de « convergence »
dans leur vie quotidienne en tant qu’utilisateurs de cette technologie.
Après tout, comme la plupart d’entre nous utilisons le
téléphone, la radio, la télévision, l’ordinateur
et l’Internet comme des outils ayant chacun leur utilité
propre, nous avons l'impression que rien n’a changé dans
l’interaction entre l’homme et la machine.
Je pense que c'est faux. C’est cette idée qui m’avait
déjà motivé à poursuivre mes recherches
de 3e cycle dans les années
1980. À l’époque je me suis rendu compte que pour
comprendre comment combiner certaines fonctions de la technologie,
j’avais besoin de mieux comprendre l’interaction entre les
hommes et les machines. Pour ce faire j'ai entrepris un programme
de doctorat en systèmes informatiques focalisé sur l’interaction
entre l’homme et l’ordinateur et une recherche sur les nouvelles
formes de convergence fonctionnelle pour l’utilisateur final.
Cela m’a conduit vers une nouvelle carrière de professeur
et chercheur et vers de nouvelles formes de convergence fonctionnelle
pour l'utilisateur.
La première de celles-ci a vu le jour au Centre de Communications
Rogers à l’Université Ryerson de Toronto où
nous sommes en train d’étudier de nouvelles formes de
télévision interactive (TVI). La TVI combine la télévision
conventionelle à sens unique et des dispositifs bidirectionnels
qui permettent au spectateur de contrôler, de modifier ou même
de créer le contenu des programmes. Malgrè le caractère
passionnant de ce concept, la TVI demeure, depuis des années,
une technologie en quête de public. Les premiers essais de la
TVI utilisaient une technologie lourde et une programmation rudimentaire
aboutissant à une interactivité bien souvent simpliste.
Aujourd’hui, la technologie de la TVI tente de combiner le meilleur
de la télévision conventionnelle avec l’interaction
bidirectionnelle plus flexible que nous connaissons par l’informatique
et l’Internet. Nous essayons d’offrir par cette combinaison
une belle vidéo animée, une grande qualité audio
et un mode d'utilisation et de contrôle semblable à celui
d'un navigateur d'Internet. Il en résulte de nouvelles formes
de convergences fonctionnelles offrant à l’utilisateur
plus d’utilité que de regarder simplement une télévision
de qualité médiocre sur l’écran d’un
ordinateur.
Pour en savoir plus sur les défis,
les avantages et le développement de la TVI.
Pour en savoir plus sur comment
la TVI peut aider les personnes handicapées.
Ce nouveau moyen de communication ne soulève pas seulement
un problème de technologie mais aussi des implications commerciales.
Une télévision bidirectionnelle totalement interactive
a le pouvoir de profondément bouleverser les modèles
de revenu existants de l’industrie de la radiodiffusion. Elle
peut aussi changer le rapport de force entre les créateurs
de contenu et les consommateurs de contenu autrefois passifs. Des
outils comme l'enregistreur personnel de vidéo (qui permet
à l’utilisateur d’enregistrer des programmes de télévision
sur un disque dur) menacent les revenus que ces radiodiffuseurs obtiennent
de la publicité en rendant plus facile pour le téléspectateur
d'arrêter une diffusion en direct et de passer en vitesse rapide
le contenu commercial. Les premières recherches ayant prouvé
que les téléspectateurs ne sont réceptifs à
la publicité que si celle-ci touche leurs intérêts
et leurs besoins, la solution à la menace potentielle posée
par la TVI réside peut-être dans la création d’une
publicité plus intelligente taillée sur mesure pour
correspondre au profil et aux intérêts du téléspectateur.
Comme toute nouvelle technologie, surtout celle qui rassemble les
éléments connus et inconnus associés à
la convergence, la TVI soulève des questions. Peut-elle donner
plus de contrôle à l’utilisateur et transférer
au public la structure du pouvoir de la radiodiffusion? L’interactivité
a-t-elle un rôle à jouer dans la diffusion de récits
linéaires? Quel est le modèle financier de la TVI? Est-il
viable? Les réponses viendront au fur et à mesure du
développement de la technologie et de l'expansion de son implantation.
Une initiative dirigée par ma collègue la Dre
Deb Fels a déjà démontré comment la technologie
des médias peut résoudre un problème d’accès.
Providing Education by Bringing Learning Environments to Students
(PEBBLES), (Fournir une éducation en amenant la salle de
classe à l'élève) est un système
innovateur qui combine la conférence vidéo et les technologies
robotiques pour permettre à un élève hospitalisé
de participer aux activités scolaires normales. Il contribue
également à soulager la solitude dont souffrent les
jeunes patients dans de telles situations. Comment fonctionne-t-il?
L'un des composants de PEBBLES est situé dans la salle de classe
et l’autre à l’hôpital. Le composant situé
à l’école est un robot jaune en forme d’oeuf
de la taille d’un enfant. C'est le représentant de l’élève
dans la salle de classe qui transmet une image audio-visuelle en direct
(comme un téléphone à image) de la salle de classe
vers l’élève qui se trouve à l’hôpital
et vice versa. PEBBLES est le fruit d’une collaboration entre
deux équipes de recherche de l’Université Ryerson
et de l’Université de Toronto, en conjonction avec des
partenaires industriels et constitue un autre exemple probant de la
convergence moderne.
La convergence de la radiodiffusion et de l’Internet affecte
également la manière dont les Canadiens transmettent
l’éducation. Comme nous l'avons déjà dit,
la TVI utilise la radiodiffusion ou le système de câble
classique pour transmettre l'image combiné avec une ligne téléphonique
conventionnelle ou un autre moyen permettant à l’utilisateur
d’introduire des données. Cependant tous les médias
peuvent maintenant être transmis par l’Internet à
haut débit comme le réseau CANARIE CA-Net 4 au Canada.
Ceci a l’avantage de permettre au participant de créer
et d’envoyer, mais aussi de recevoir, un contenu à haut
débit tel que la vidéo.
L’Université Ryerson a participé à la Wurcnet
Knowledge Networking Initiative, un projet de recherche innovateur
qui a utilisé le réseau CANARIE (une organisation de
développement Internet basée à Ottawa) pour offrir
un cours universitaire de 3e cycle — par l’intermédiaire
d’un système de vidéo conférence basé
sur la technologie d'un réseau fédérateur à
très grande vitesse (Mbone) — à des participants
dans six universités canadiennes. Le Dr David Mitchell de l’Université
de Calgary a dirigé le projet dans lequel étudiants
et professeurs de chaque université participaient activement
ensemble au moyen de liaisons télévisuelles de haute
qualité reliant toutes les universités. Chaque institution
à tour de rôle présentait une conférence
et les conférenciers invités paraissaient à l’écran
dans tout le pays, offrant aux étudiants de 3e
cycle un accès direct aux experts du Canada et éventuellement
du monde entier. Cette initiative était particulièrement
attirante, vu la dimension du Canada et la dispersion de sa faible
population sur un vaste territoire, puisqu’elle permettait aux
universités de collaborer pour former la masse critique de
chercheurs et d’étudiants nécessaire à la
création de programmes de premier ordre. Beaucoup d’autres
projets de recherche qui utilisent la technologie dans l’éducation
promettent de modifier de façon significative la manière
de diffuser l'éducation dans ce pays.
Je suis fermement convaincu que la disponibilité d'un giga-réseau
bidirectionnel à haut débit va transformer le rapport
de force entre les créateurs de contenu et les consommateurs.
Nous en avons la preuve dans la croissance rapide de Napster, le site
Web d’offre musicale aujourd’hui disparu, et d’autres
applications Internet de personne à personne qui l’ont
remplacé. Les connexions Internet de petite à moyenne
vitesse disponibles aujourd'hui sont bien adaptées pour fournir
un contenu audio et l’industrie du disque a été
la première à souffrir des utilisateurs qui partagent
la musique numérique sans tenir compte des droits de propriété
intellectuelle.
Bientôt, les connexions de plus grande vitesse vont permettre
le partage de personne à personne de plus grands fichiers numériques
de video (DVD) et d'autres médias. Les producteurs de films
et de vidéos s'inquiètent de la distribution libre sur
Internet d’un nouveau film quelques minutes après sa sortie
au cinéma. Cette menace ne manquera pas de fournir de riches
domaines de recherche en image à filigrane numérique,
en protection contre le piratage, et en compression digitale, sans
mentionner les problèmes éthiques, juridiques, sociaux
et commerciaux s'y rattachants.
La technologie de l’Internet à gigabit promet également
de changer notre façon de créer et de produire le contenu
des médias. La production traditionnelle de vidéos et
de films est un processus coûteux nécessitant des équipes
spécialisées d’individus et d’équipement.
Grâce aux réseaux à grande vitesse, les individus
pourront travailler en collaboration et accéder à des
outils et à des services de production spécialisés.
Ce partage de compétence et de technologie pourra réduire
les coûts de production de façon significative, faisant
prospérer une industrie artisanale de production par ordinateur.
Par l’intermédiaire de réseaux à grande
vitesse peu chers, de petits créateurs indépendants
ayant des histoires importantes à raconter pourront avoir accès,
depuis leurs studios, à des outils et à des services
de production dernier cri pour le montage, l’animation numérique,
et la réalisation d’effets spéciaux.
Il est évident, longtemps après le téléphone,
la première radiodiffusion, et la première lampe de
radio à courant alternatif, que la longue tradition d’innovation
dans les communications et les médias au Canada va continuer
alors que les domaines convergent à l’ère des nouveaux
médias et de l’Internet. Ce fut une grande joie pour moi
de participer à l’industrie canadienne des communications
et d’être le témoin de l’innovation et des
contributions dans ce domaine. Au cours des prochaines années,
la généralisation des équipements de médias
sans fil, la radiodiffusion interactive, et les connexions Internet
à haut débit devraient faire exploser la demande mondiale
pour les services de médias. Je suis convaincu que les chercheurs
canadiens vont continuer à contribuer de façon significative
à la croissance de ces industries de contenu et de technologie
numériques en pleine évolution.
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